In pozele de mai jos avem un sistem de patru tuburi de sticla de dimensiuni diferite legate intre ele la baza si conectate la un rezervor (cel mai din stanga). Daca ar fi sa punem apa pana la jumatate in rezervor, ce se va intampla? Se vor umple tuburile si vor da peste? Se va echilibra sistemul cand apa va ajunge la acelasi nivel in toate tuburile si in rezervor?
Tensiunea superficială este proprietatea generală a lichidelor de a lua o formă geometrică de arie minimă în lipsa forțelor externe, datorată acțiunii forțelor de coeziune dintre moleculele lichidului. Această proprietate face ca porțiunea de suprafață a lichidului să fie atrasă de altă suprafață, cum ar fi cea a unei alte suprafețe de lichid, ca în cazul fuzionării picăturilor de apă sau a formării de sfere din picăturile de mercur.
Datorita acestei proprietati, inaltimea coloanei de lichid nu va fi egala in toate cele 5 vase, cum ne-am fi asteptat, ci va creste treptat pe masura ce diametrul tubului scade, lichidul "catarandu-se" pe peretii vasului. Fenomenul este cunoscut sub denumirea de "capilaritate".